Als ältester Sohn von Franz I. (Stephan) und Maria Theresias wurde er am 27. März 1764 in Frankfurt am Main zum Römisch-Deutschen König gewählt und am 3. April gekrönt und wurde am 18. August 1765 Kaiser.
Im gleichen Jahr wurde er nach dem Tod seines Vaters († 1765) von Maria Theresia in den Erbländern zum Mitregenten bestimmt, stand aber unter dem Einfluss seiner Mutter und des Staatskanzlers Fürst Kaunitz.
Nach dem Tod Maria Theresias am 29. November 1780, wurde Josef II. apostolischer König von Ungarn und König von Böhmen. Im Bereich der Innenpolitik gehörte er zu den Reformern. Als Alleinherrscher vollendete er seit 1780 sein Reformprogramm. Auf sozialem Gebiet entstanden Krankenhäuser und eine erste Armenbetreuung. Da er die Monarchie als Einheitsstaat organisieren wollte, erweckte er in Ungarn und in den Niederlanden Widerstand.